Curiosidades e fatos da Daytona 500

No próximo domingo será disputada a 53ª edição da Daytona 500. Com a largada da prova se aproximando, vamos destacar algumas curiosidades sobre essa pista, verdadeiro templo do automobilismo, que abriga todos os anos "The Great American Race".
O circuito de Daytona International Speedway se localiza na cidade de Daytona Beach, na Flórida, e foi aberto em 1959. É um tri-oval inclinado de 2.5 milhas (cerca de 4.023 metros) e capacidade para abrigar 168 mil torcedores. A inclinação nas curvas é de 31 graus, no trecho do tri-oval é de 18 graus, na linha de chegada é de 6 graus e na reta oposta é de 3 graus. O pit possui cerca de 487 metros de comprimento e quase 16 metros de largura. O comprimento do trecho da linha de chegada é de aproximadamente 1.158 metros, da reta oposta é de cerca de 1.036 metros e dos trechos de curva é de 1.829 metros.
A prova de 500 milhas é disputada em 200 voltas e a velocidade permitida nos boxes durante a corrida é de 55 mph, enquanto a velocidade do pace car é de 70 mph.
O piloto vencedor da Daytona 500 recebe o troféu Harley J. Earl, que homenageia o famoso designer da General Motors (na verdade recebe uma réplica desse troféu). Também ganham troféus o mecânico chefe do carro vencedor (Cannonball Baker Trophy) e o dono da equipe do carro vencedor (Governor's Cup).
O recorde de velocidade da pista durante uma prova foi obtido pelo piloto Buddy Baker, em 1980, com 177.602 mph, e os recordes de qualificação pertencem a Bill Elliott, em 1987, com 210.364 mph (antes de se utilizar o restritor de velocidade) e a Ken Schrader, em 1989, com 196.996 mph (usando o restritor de velocidade). O mais jovem vencedor da prova foi Jeff Gordon, em 1995, com 23 anos e 10 meses de idade, e o mais velho a vencer foi Bobby Alisson, em 1988, com 50 anos e 2 meses de idade. 
O maior vencedor da prova é Richard Petty, com sete vitórias (1964, 1966, 1971, 1973, 1974, 1979 e 1981), e o primeiro vencedor foi Lee Petty, em 1959. Já o piloto com mais poles positions foi Cale Yarborough, com doze, tendo Fireball Roberts conquistado a primeira pole, em 1959.
Seis pilotos venceram a sua primeira prova na Nascar exatamente na Daytona 500. São eles: Tiny Lund (1963), Mario Andretti (1967), Pete Hamilton (1970), Derrike Cope (1990), Sterling Marlin (1994) e Michael Watrip (2001).
Apenas três pilotos venceram a prova em dois anos consecutivos: Richard Petty (1973 e 1974), Cale Yarborough (1983 e 1984) e Sterling Marlin (1994 e 1995).
O único piloto não nascido nos Estados Unidos a vencer a prova foi Mario Andretti, em 1967 (Andretti é nascido na Itália, mas naturalizado norte-americano).
Daytona marca ainda o local em que o grande piloto e ídolo da Nascar Dale Earnhardt perdeu a vida, durante a disputa da Daytona 500 de 2001. Dale Earnhardt, alías, disputou 19 vezes a tradicional prova antes de vencer pela primeira e única vez, em 1998.
A prova será disputada no próximo domingo, 20 de fevereiro, com largada marcada para as 13 horas (horário da costa leste dos EUA).